Фильм поставлен по одноимённому роману нобелевского лауреата по литературе Джона Максвелла Кутзее, действие разворачивается на фоне неопределённой колониальной войны в безымянной империи. Магистрат небольшого пограничного городка, отвечающий за взаимодействие с коренными народами, которых пришлые называют варварами, живёт размеренной жизнью до приезда полковника Джолла с отрядом солдат.
