Действие ленты разворачивается в Германии первой половины 1930-х годов, за несколько лет до прихода нацистов к власти. Главный герой — Джон Халдер, профессор литературы, обычный человек с типичными для его положения проблемами: истеричная супруга, двое маленьких детей, мать, страдающая от старческого слабоумия и нуждающаяся в постоянном уходе.
