Фильм Рона Ховарда основан на одноименной книге Натаниэля Филбрика, удостоенной Пулитцеровской премии, и воспроизводит реальные события 1820 года, которые стали одним из самых известных кораблекрушений в истории китобойного промысла. Сюжет строится вокруг истории команды американского судна «Эссекс», отправившегося из порта Нантакета, штат Массачусетс, в плавание за китами в 1819 году.
