Действие картины разворачивается в США накануне Гражданской войны, в обществе, где рабство является неотъемлемой частью экономики южных штатов. Главный герой — Соломон Нортап, свободный негр из Нью-Йорка, женатый, с двумя маленькими детьми, зарабатывающий на жизнь игрой на скрипку. Однажды ему предлагают выгодную работу скрипача в Вашингтоне, и он, не подозревая подвоха, соглашается.
